Oxímetro de pulso

Cuando un aparato tan pequeño habla más claro que los síntomas

Existen dispositivos que conquistan su lugar discretamente. Que no necesitan marketing, ni pantallas táctiles, ni promesas. Se usan, funcionan, y permanecen. El oxímetro de pulso es así. Apenas pesa, no exige entrenamiento y transmite sencillez. Pero lo que mide es crucial: el oxígeno que circula por tu sangre.

Su aspecto engaña. Semeja una pinza de la ropa con pantalla. Sin embargo, se ha convertido en equipamiento habitual en hospitales, clínicas, ambulancias… e incluso en numerosos hogares. ¿Por qué? Porque ofrece un dato capaz de anticiparse a los síntomas y modificar una decisión médica.

Hay un número que interesa mucho a los médicos: la saturación de oxígeno en sangre. Lo expresan con un porcentaje y lo llaman SpO₂. En una persona sana, esta medida suele estar entre el 95 y el 100%. Si empieza a bajar, algo está ocurriendo. Puede ser un problema respiratorio, una infección, una dificultad para ventilar correctamente.

Lo llamativo es que esa caída muchas veces sucede sin que uno lo note. Ni dolor, ni cansancio, ni ahogo. Por eso los profesionales hablan de «hipoxia silenciosa». Y ahí es donde interviene el oxímetro: capta lo que el organismo todavía no ha manifestado.

¿Cómo funciona?

El principio operativo es sencillo, aunque parezca extraído de un laboratorio de física. El oxímetro emite dos haces de luz —uno rojo, otro infrarrojo— que atraviesan la piel del dedo. Según cómo absorba esa luz la sangre, se puede determinar cuánta está bien oxigenada y cuánta no.

La Sangre oxigenada (oxihemoglobina): Absorbe más luz infrarroja y deja pasar más luz roja.

Sangre sin oxígeno (desoxihemoglobina): Absorbe más luz roja y deja pasar más infrarroja.

Un sensor lo registra, el procesador compara, calcula y muestra una cifra. Todo eso ocurre en segundos. Y no solo indica la saturación: también el pulso, porque el latido modifica el flujo sanguíneo y la lectura lumínica.

El resultado es inmediato. No hay que esperar análisis. No es necesario pinchar. La interpretación es directa. La cifra aparece y se explica por sí misma.

¿En qué se usa y por qué?

Muchas personas lo vinculan con la pandemia, el oxímetro ya hace décadas que se usa en los hospitales. Se emplea en intervenciones quirúrgicas, en pacientes con problemas pulmonares, en neonatos, en personas con anestesia o sedación. También se usa en urgencias, donde es importantísimo para realizar un triaje correcto y poder comprobar si alguien está quedándose sin oxígeno. 

Durante la COVID-19 se popularizó fuera del ámbito clínico. Sirvió para identificar descensos de oxígeno antes de que aparecieran los síntomas graves. En ocasiones, una lectura de 88% era el único indicio de que alguien debía acudir al hospital. Se transformó en un método de vigilancia doméstica, evitando saturar los servicios médicos. Más allá de las pandemias conserva su relevancia. Los técnicos de emergencias lo llevan en sus mochilas.

Lecturas buenas, malas y confusas

Como toda medición médica, debe interpretarse con cierto contexto. Un registro bajo no significa catástrofe. Un parámetro alto no garantiza que todo esté bien. Lo importante es la tendencia: si comienza a descender de forma constante, hay que investigar. Si fluctúa sin motivo, puede deberse a interferencias.

Diversos factores alteran la precisión. El esmalte de uñas oscuro puede modificar la absorción lumínica. Los dedos fríos dificultan la medición. El movimiento constante provoca que el sensor pierda consistencia. Por eso se aconseja lo siguiente:

• No utilizarlo con las uñas pintadas.
• Aguardar unos segundos antes de leer el número.
• No basarse en una sola medición como sentencia definitiva.

El oxímetro no sustituye al juicio clínico. Informa, orienta, proporciona indicios. El resto depende del profesional, no del dispositivo.

Discreto, pero fundamental

Hay tecnologías que transforman la medicina llamativamente. Resonancias, cirugía robótica, genética. Y hay otras que lo hacen con discreción, como el oxímetro. No impresiona externamente. Carece de funciones adicionales. Pero aporta algo que antes solo podía obtenerse mediante sangre arterial, jeringas y laboratorio.

Su contribución es invisible pero decisiva. Conocer, en cada instante, si el organismo está oxigenado o no permite actuar a tiempo. Los médicos lo emplean no por modernidad, sino por utilidad. Los pacientes lo consultan no por tranquilidad, sino por precaución.

Es una linterna clínica. Una forma de observar sin abrir.

¿Qué nos enseña este aparato?

Permanece discreto, sin destellos ni vibraciones. Solo muestra dos cifras. Y, aun así, ha contribuido a revelar enfermedades, prevenir deterioros, mejorar tiempos de respuesta.

Esto también revela algo sobre el futuro. Progresivamente, la medicina se aproxima al paciente en lugar de aguardar su llegada. Y cada vez más, instrumentos como este posibilitan que la información acompañe a la persona, no a su historial.

Oxígeno. Un porcentaje. Un dedo. A veces, basta con eso para saber si todo marcha bien o si algo acaba de iniciarse.